Kijkend naar het fotoboek van mijn reis naar Thailand, komen allerlei mooie herinneringen naar boven. Van een boottrip naar de witte stranden van Maya Beach tot aan de immense Wat Pho in Bangkok. De allermooiste herinnering gaat naar het Songkran. Het festival dat mij zo blij als een kind maakte en in dit blogartikel vertel ik waarom.   

Het is 11 april 2015. Na een 3-daagse trekking door het woud van Chiang Mai besloot ik weer richting de Chiang Mai city te begeven. Chiang Mai is de tweede grootste stad van Thailand en een erg populaire bestemming onder backpackers. De stad heeft namelijk een heel eigen cultuur, eigen tradities en doet knus en relaxed aan. De rust wordt eens per jaar ongenadig verstoord door het Thais Nieuw Jaar. Het Thais Nieuw Jaar, oftewel Songkran, is een Boeddhistisch feest en het meest belangrijke nationale feest van het land. Behalve in Thailand wordt Songkran ook gevierd in buurlanden zoals Laos, Cambodja, Myanmar en in sommige provincies in het zuiden van China. In deze dagen Songkran is aan het einde van het droge seizoen en het begin van het regenseizoen. Veel Thai bezoeken de lokale tempel om te bidden en hun Boeddhabeelden te wassen. Het met water wassen van de beelden is een ritueel dat staat voor geluk en welzijn voor het komende jaar. Anderzijds gaan miljoenen mensen bewapend met waterpistolen en emmers de straat op om elkaar nat te maken. Kortom, het grootste watergevecht ter wereld! Je begrijp natuurlijk wel dat ik er daarom voor koos om nog een aantal dagen downtown te gaan in plaats van verder te trekken.

Songkran duurt officieel drie dagen. In 2015 was dit van 13 april t/m 15 april. Echter, de mensen op het platteland vieren een hele week feest en beginnen dan ook een paar dagen eerder. Samen met mijn groepsgenoten van de trekking werd ik vervoerd in een pick-up met een afdakje. De achterkant en beide zijkanten waren voorzien van grote openingen. Dit is doorgaans het uiterlijk van de taxi’s in Chiang Mai. Prima, aangezien het enigszins verkoelend werkt met de 35 graden. Zeker wanneer er vanaf de zijkant van de (snel)weg net emmers en brandweerslangen koud water door deze openingen naar binnen wordt gegooid en gespoten. En dat is toch wel even schrikken.

Een paar dagen later begon het grote feest in de straten van Chiang Mai. Met een grote optocht met olifanten en dansende mensen werd Songkran officieel ingeluid. Het altijd chaotische verkeer werd flink gestremd en daardoor nog chaotischer. Toch was nog steeds mogelijk om met een auto door de stad te rijden. De laadbakken van rijdende pick-ups trucks zaten volgeladen met mensen met grote emmers water en waterkanonnen. De open taxi’s en de passagiers moeten het vooral ontgelden. Op straat staan overal muziekinstallaties, podia en er wordt op elke hoek van de straat feestgevierd. De stemming is opperbest en de ijswaterdouches die je zo nu en dan kunt verwachten, mogen dit niet drukken. Niemand, maar dan ook echt niemand wordt tijdens dit ultieme watergevecht gespaard. En daarom wil ik een aantal tips aan de toekomstige deelnemers van Songkran (in welk land of stad dan ook) meegeven:

• Neem een waterdicht zakje of tasje mee om spullen als je telefoon en fototoestel. Tijdens het Songkran wordt geen genade getoond aan de spullen die echt niet nat mogen worden. De kans is 100% dat je meegenomen digitale toestellen kunt weggooien aan het einde van de dag. Foto’s van de Songkran mogen natuurlijk niet ontbreken in jouw fotoalbum of bedrukte verjaardagskalender!
• Laat horloges en sieraden in hostel of hotel. Deze kun je zomaar verliezen in de hitte van de strijd.  
• Trek een t-shirt en zwemkleding aan. Een t-shirt helpt je beschermen tegen de felle zon.  
• Smeer je extra goed in. Doordat doorweekt bent en de hele dag in de zon staat, verbrand je nog sneller in de zon. 
• Bezoek een tempel om de traditionele en religieuze kant van Songkran te zien. Je kan grote gebedsdiensten bijwonen en aanschouwen hoe monniken Songkran vieren.    
• Breng het grootste waterpistool dat je kunt vinden mee. Voordat je er zelf een aanschaft, check of jouw hotel of hostel nog wat waterpistolen heeft liggen van het jaar ervoor. Deze mag je doorgaans gratis gebruiken.  

Al met al is Songkran het feestje waar plezier, cultuur en godsdienst bij elkaar komen. Mis het niet als je toch in Thailand bent! Mocht je het écht goed willen aanpakken, ga dan naar Chiang Mai!